E-Book, Dutch, Flemish, 260 Seiten
ISBN: 978-3-7452-3496-1
Verlag: Alfredbooks
Format: EPUB
Kopierschutz: 0 - No protection
Autoren/Hrsg.
Weitere Infos & Material
Hoofdstuk 1
Londen 1929 De grote klok buiten sloeg 7.30 uur. Hoe vroeg het ook was, inspecteur Stoddart was al in zijn kantoor bij Scotland Yard. Hij keek ongeduldig op toen zijn trouwste ondergeschikte, Alfred Harbord, na even kloppen binnenkwam. "Ja, meneer, u heeft om mij gevraagd?" De inspecteur knikte. "U wordt onmiddellijk ingedeeld bij de speciale dienst. We beginnen meteen met de speedster, dus als u een bericht wilt sturen..." Hij knikte naar de telefoon. Harbord grijnsde. "Mijn mensen zijn gewend aan mijn grillige gewoontes, dank u, meneer." De inspecteur stond op. "Hoe eerder we gaan, hoe beter." Hij overhandigde Harbord een getypt papier. "Per kabel," zei hij laconiek, "uit de heuvels." Mysterieuze dood op een vroeg tijdstip vanmorgen. Enkele ploegers die op weg waren naar hun werk in het bos achter Hughlin's Wood, niet ver van Tattenham Corner, vonden het lichaam van een man van middelbare leeftijd in een greppel. Hij was duidelijk een lid van de hogere kringen en vermoedelijk een vreemdeling in dit gebied. Het lichaam lag met het gezicht naar beneden in een meter water op de bodem van de greppel of dijk. Het is nog niet geïdentificeerd. In de zak werd echter een kaartje gevonden waarop de naam ... De hoek van het papier was er duidelijk met opzet afgescheurd. Harbord las het door. "Hughlin's Wood," herhaalde hij. "Ik denk dat ik de naam weet. Maar ik weet niet meer waar het is." "Niet ver van Epsom," zei de inspecteur terwijl hij zijn bureau op slot deed en de sleutels in zijn zak stopte. "Eeuwen geleden strekte Hughlin's Wood zich uit rond dit deel van de heuvels, maar het is geslonken tot een paar bomen in de buurt van Hughlin's dorp. Deze bomen dragen nog steeds de naam Hughlin's Wood. De rest kan ik je onderweg vertellen." Harbord volgde hem zwijgend naar de kleine tweezitter waarin de inspecteur door het land vloog. Hij was een vaardig chauffeur, maar het vergde al zijn aandacht om zijn auto door de wirwar van verkeer over Westminster Bridge, langs Waterloo en Lambeth te sturen. De inspecteur wierp een blik op De Hoorns toen ze passeerden. "Daar lunchen we op de terugweg, Harbord." Hij versnelde toen ze Brixton Road bereikten en reed langs Kennington Church, door Streatham en Sydenham en over het platteland tot ze de frisse lucht van de heuvels in hun gezicht konden voelen. Toen remde de inspecteur af en keek voor het eerst naar zijn metgezel. "Wat denk je?" "Wat moet ik daarmee?" verdedigde Harbord zich. "Behalve dat je er niet heen zou gaan als er niet meer in de boodschap zat dan er lijkt te zijn." Stoddart knikte. "Het lichaam werd gevonden met het gezicht naar beneden in het stilstaande water van een sloot, maar de doodsoorzaak was een schotwond in het hoofd. De man werd bijna onmiddellijk na zijn dood in de sloot gegooid. In zijn zak werden een kaart en een paar enveloppen gevonden met de naam van een hooggeplaatste man uit de financiële wereld. De markeringen op de kleding etc. komen overeen. Ik ken deze man vrij goed van gezicht. Daarom ga ik naar beneden om te zien of ik de overblijfselen kan identificeren. Zie je deze hopen ..." Harbord keek naar de wijde, golvende vlakte om hen heen en keek toen vragend terug. "Ja, meneer." Stoddart wuifde met zijn hand naar de noordkant. "Daar zijn de stallen van Matt Harker. Hij heeft meer winnaars in de klassiekers voortgebracht dan welke andere trainer ook. Zijn paarden galopperen 's ochtends over de heuvels." Harbords gezichtsuitdrukking veranderde. "En u verbindt deze dode man in Hughlin's Wood met Harker's stallen?" Stoddart keek hem aan. "Ik vertel het je over een uur of zo." Terwijl hij sprak, stuurde hij de auto snel naar rechts en terwijl ze over de weg reden, die niet veel meer was dan een zandpad, bevonden ze zich in Hughlin's Wood, met het dorp Hughlin's op de voorgrond. Harbord had het gevoel dat hij zelden een troostelozer plek had gezien, noch een passender decor voor de misdaad die ze probeerden op te lossen. Een paar kale, rechtopstaande dennenbomen in ruw, stoppelig gras waren alles wat overbleef van het eens zo machtige bos; een lange, schaarse haag liep tussen hen en de weg die naar Hughlin's Village leidde. Het stond in een spleet van de heuvel die zich uitstrekte tot aan de voet van de bergen. Net boven het bos was een vreemde kegelvormige heuvel. Harbord leerde later dat het Hughlins Graf heette en dat het de overblijfselen zou bevatten van een reus met de naam Hughlin, waaraan het bos zijn naam ontleende. Aan de overkant van de weg lag een kaal weiland en een kleine hut of schuur stond iets terug van het pad. Blijkbaar was de hele kleine bevolking van Hughlin's verzameld bij het bos. Een politieagent hield iedereen weg van de greppel. De menigte verspreidde zich toen de auto in zicht kwam. Stoddart remde af en hij en Harbord sprongen eruit. Twee mannen stonden in de open kamer. De ene was gemakkelijk herkenbaar als de korpschef door zijn uniform. De andere, een lange, gladgeschoren man met een militair uiterlijk, identificeerde Harbord als majoor Vincent, de hoofdcommissaris van het district. Majoor Vincent kwam naar hen toe. "Ik ben blij je te zien, Inspecteur Stoddart. Ik had nauwelijks gehoopt dat je hier zo snel zou zijn." Stoddart schudde zijn hoofd naar zijn voertuig. "Het is een net vaartuigje, meneer, en een verschrikkelijk stuk werk!" "Dat is het," beaamde Majoor Vincent. "Hier werd het lichaam gevonden - ik zou zeggen dat het hier gegooid werd - precies hier." De inspecteur stapte naar voren en keek in de vrij diepe greppel. Lang gras omzoomde de randen, nu afgebroken en vertrapt; de bodem was gevuld met stinkend water. Stoddarts snelle, onderzoekende ogen keken om zich heen. "Is hier iets gevonden?" De opzichter antwoordde: "Nog niet, maar we hebben ook niet goed gezocht. We hebben gewacht tot jullie er waren." Stoddart knikte. "Dat klopt. Het lichaam?" "Daar." De opzichter wees naar de schuur in het veld aan de overkant. "Een geïmproviseerd mortuarium," legde hij uit. "Het onderzoek wordt morgen geopend in de Crown Inn in het dorp. In de tussentijd..." "Het lichaam is hier, begrijp ik," maakte de inspecteur af. "We zullen er eerst even naar kijken, alstublieft, meneer." Hij maakte een onmerkbaar gebaar naar Harbord terwijl hij naar Majoor Vincent keek. "Nog andere aanwijzingen voor de identiteit?" vroeg hij terwijl ze samen over het ruige gras liepen. Majoor Vincent schudde zijn hoofd. "Voor zover ik weet kunt u ons daarmee helpen, inspecteur." "Misschien kan ik dat doen. Dat zou ik moeten doen, als uw vermoedens gerechtvaardigd zijn," antwoordde de inspecteur. "Je hebt het huis gebeld, natuurlijk." "Natuurlijk! Antwoord: Niet thuis. Toen zeiden we dat we bang waren dat Sir John een ongeluk had gehad. Zijn bediende is op weg naar beneden en kan hier elk moment zijn." "Goed zo!" zei de inspecteur goedkeurend. De majoor opende de deur van de schuur. "Ik ga hier even stoppen en een sigaret roken, als je het niet erg vindt," zei hij verontschuldigend. "Ik ben twee of drie keer binnen geweest en het heeft me geen goed gedaan. Het is een afschuwelijk gezicht." Stoddarts blik verraadde zijn begrip toen hij naar binnen ging; de dokter en de hoofdinspecteur volgden met Harbord. Binnen was het, zoals Majoor Vincent had gezegd, "een afschuwelijk gezicht". Het licht was zwak en er drong nauwelijks iets door behalve wat van de open deur kwam. De ruimte werd duidelijk als veestal gebruikt. De vloer was bezaaid met stro, vertrapt en smerig. De dode man lag op een haastig geïmproviseerde brancard van hordes die bovenop een paar andere in het midden van de schuur waren gelegd. Stoddart en Harbord stapten instinctief rustig naar voren. De opzichter trok de deken weg die een vriendelijke hand over het verminkte gezicht had gelegd. Stoddart en Harbord, die gewend waren aan gruwelijke taferelen, konden slechts met moeite een uitroep onderdrukken, zo verschrikkelijk was de aanblik. Een snelle blik was voldoende om te beseffen dat de man door het onderste deel van zijn gezicht was geschoten. Het hoofd had enige tijd met het gezicht naar beneden in het water van de greppel gelegen. Het was opgezwollen en bedekt met schaafwonden, maar niet onmogelijk te herkennen. Maar toen Stoddart een blik wierp op de figuur nog steeds in avondkleding, op de sterk uitziende handen met gemanicuurde amandelvormige vingernagels die sporen op de handpalmen hadden achtergelaten terwijl ze verkrampten van de pijn, kwam er een bepaalde blik in de ogen van de inspecteur die Harbord goed kende. Hij stak zijn hand uit. "De kaart - Sir John Burslem," las hij hardop voor. Hij keek naar het polshorloge van de dode man, draaide het om en keek naar het monogram, wierp een blik op een brief die uit zijn zak stak. "Sir John Burslem, 15 Porthwick Square." De datum van het poststempel was die van de ochtend. De inspecteur keek een paar minuten zwijgend toe. Uiteindelijk zei hij: "Nou, inspecteur, wat zegt u - is het Sir John Burslem?" "Ik denk het wel," zei de inspecteur zonder aarzelen. "Het is Sir John Burslem, daar ben ik vast van overtuigd. Maar ik heb slechts een vluchtige kennismaking met hem...
